El ingeniero en sonido que trabajó con Lennon, McCartney, Harrison y Starr habla en exclusiva sobre cómo se crearon los sonidos de "A Day in the Life" y su enojo por la nueva reedición de "Sgt. Pepper's".
Nuno Veloso
A la edad de 15 años, Geoff Emerick entró a trabajar en los estudios EMI, hoy conocidos como Abbey Road, gracias a los mismos The Beatles. A los 19 años, y debido a que el entonces ingeniero de los cuatro de Liverpool, Norman Smith, decidió dedicarse a producir a una banda llamada Pink Floyd, Geoff pasó a estar completamente a cargo de las grabaciones de "Revolver", deslumbrando a los músicos con su inventiva.
En el caleidoscópico "Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band" y los dos singles que le antecedieron, 'Strawberry Fields Forever' y 'Penny Lane', él volcó la experiencia obtenida en aquellas sesiones para hacer realidad las visiones de Lennon y hacer brillar el perfeccionismo musical de McCartney. Al lograrlo, ganó su primer premio Grammy y cambió la música popular para siempre: un álbum no sería más simplemente una colección de canciones que intentaban capturar el sonido en vivo de una banda. Desde ahora, se trataba del sonido, de gestar una experiencia única, ambiciosa y que, incluso, podría llegar a ser imposible de recrear en concierto.
Al teléfono desde Los Angeles, California, Emerick recuerda las sesiones de "Sgt. Pepper's", y es tajante en su opinión respecto a la nueva edición del álbum, remezclada por el hijo del productor George Martin, Giles Martin, con motivo de su quincuagésimo aniversario. "Estoy disgustado, ¿sabes? ¡Es un álbum icónico que ya tiene 50 años! Esto es destruir nuestro álbum. No tiene sentido más que para la compañía discográfica que busca hacer dinero".
-¿Ha escuchado las tomas extra que vienen en el box set?
"Simplemente no quiero escucharlo, y nunca lo haré. Obviamente, sé lo que trae el paquete, son los pedazos que no completamos y que no eran lo suficientemente buenos como para ir en el 'Beatles Anthology'".
Creación de estudio
Cansados de no poder escucharse en el escenario producto del griterío de los fans, y hartos de los malentendidos con la prensa, los Beatles decidieron dejar las giras de una vez por todas. De espaldas al público, solos en el estudio, comenzaron a utilizar las herramientas que habían conocido en "Revolver" para crear, a partir de pequeños bosquejos, piezas sorprendentes. "Strawberry Fields Forever", fue la primera en emerger, quedando fuera del próximo álbum al ser editada como single doble junto a "Penny Lane".
-Comenzó a trabajar con los Beatles como asistente de Norman Smith, pero se convirtió en ingeniero por primera vez en "Revolver", donde trató de hacer realidad sus visiones.
"Así es. Estaba trabajando bajo presión, era joven, y quería buscar innovaciones, sonidos que podían crearse. Ya en la primera sesión que tuve con ellos, donde comenzamos a grabar 'Tomorrow Never Knows', Ringo quería un sonido diferente de batería, algo con más impacto, así que alteré la forma de microfonear para obtenerlo, y utilizando un limitador. Luego, John pidió que su voz sonara como el Dalái Lama sobre una montaña a 25 millas del estudio. Esa era la forma en que John se expresaba. Yo estaba atascado, no habían plugins ni software , como ahora. Entonces se me ocurrió usar el parlante giratorio del órgano del estudio, poder pasar a través de él el sonido de la voz de John. Fue ese el momento en que me aceptaron como su ingeniero".
-Antes, los Beatles llegaban a grabar canciones que eran parte de su repertorio, ahora todo se creaba en el estudio. ¿Fue eso un reto?
"Fue un reto, pero tenía el lujo de tener el tiempo de mi lado, porque la mayoría de las canciones en 'Pepper' eran solo un bosquejo, una letra o una idea de qué instrumentos querían en la canción. Luego comenzaban a ensayarla, y tal vez después de cuatro horas, funcionaba. Después de eso, cambiábamos la instrumentación. En vez de un piano, intentábamos con un clavicordio, y si eso no pegaba, probábamos un órgano, o una guitarra, buscando lo correcto para una canción en particular. Pero incluso en este momento, en que la canción se ensayaba en el estudio, me dio el lujo del tiempo para probar ideas mundanas. Decíamos, no queremos que el piano suene como piano, no queremos que la guitarra suene como guitarra, no queremos que esto suene como aquello. Debido a la falta de elementos técnicos, yo tenía que estar arreglándomelas con los micrófonos, cambiándolos de lugar, por ejemplo grabando un piano desde abajo en vez de la norma, que es desde arriba, cosas así, según el ánimo de la canción. Es todo lo que podía hacer".
-¿Cree que hubiese sido posible hacer "Sgt. Pepper's" ahora, con los equipos actuales, y que su sonido fuese igual de sorprendente?
"No, no lo creo. Simplemente porque en aquel entonces, debido a que usábamos cuatro pistas, teníamos que estar tomando decisiones. Y cuando tomábamos una, ya sea grabar una guitarra, o la pista básica de ritmos, esas pistas ya tenían que tener la ecualización y el reverb definitivo en ellas. Todos estaban 100% concentrados en lo que se estaba grabando".
Nada es real
Hace 10 años, Emerick produjo un disco de versiones de "Sgt. Pepper's", donde artistas como Stereophonics, Kaiser Chiefs, Oasis y The Libertines se encargaron de tributar las composiciones, registrando todo con el mismo equipamiento de las sesiones originales. Una experiencia compleja para bandas habituadas a trabajar con Pro Tools, y acostumbradas a lo digital. "Para mí, aún el sonido sigue siendo importante. Pero, por supuesto, para las nuevas generaciones que vienen, no lo es. Como sabes, todo es debido a la forma en que todo se graba ahora, a la sobrecompresión. No es posible escuchar instrumentos individualmente en una grabación, es solamente ruido, con una voz encima. No soy muy técnico, llegué al negocio a grabar música, donde todo era sobre tonalidades y texturas y eso es lo que intentas crear. En análogo, en vinilo, en cinta, eso suena bien, pero para la generación más joven está este ruido incesante, con una voz encima y con Auto-Tune".
-Suele decirse que ustedes tardaron semanas en mezclar el álbum en mono y tan solo tres días en la versión estéreo.
"Lo que solíamos hacer era mezclar las canciones justo después de que se terminaban de grabar. Así hicimos la versión mono, y la versión definitiva es esa. Porque en esas mezclas los Beatles estuvieron presentes, George Martin, yo y mi asistente. Nosotros siete, aportando a las mezclas. Todos estaban expresando su opinión acerca de qué tan bueno o malo era. Capitol Records quería las versiones en estéreo, Inglaterra estaba atrasada, eso estaba reservado para la música clásica. Nosotros teníamos solamente cuatro pistas, y las mezclas en estéreo son muy diversas, con instrumentos en cada lado y casi nada al medio, excepto los vocales. Hicimos rápido esos mixes porque ya habíamos hecho las versiones en mono y estaban frescas en nuestras mentes. La gente cree que lo hicimos a la rápida, pero básicamente fue porque no necesitábamos más tiempo".
-En ese tiempo, el estudio no estaba de acuerdo con que el nombre de los ingenieros de grabación apareciera en los créditos de los álbumes. Sin embargo, terminó de igual forma ganando su primer premio Grammy por su trabajo en "Sgt. Pepper's".
"Lo que pasó con los créditos básicamente es por el sistema de clases en Inglaterra. Si eras un ingeniero de grabación, eras de una clase inferior que el tipo que lo estaba produciendo. Incluso Peter Blake, el autor de la portada del disco, salía en los créditos. ¡Y mi asistente y yo, que estuvimos setecientas horas trabajando en el álbum, no! Yo ni siquiera me enteré de que el álbum estaba nominado a los Grammy, y cuando lo gané, lo mandaron al estudio de EMI y el director lo tuvo en su oficina una semana antes de decir algo. George Martin se enteró y Ringo me lo pasó".
-¿Y de todas las canciones en las que trabajó para el disco, de cuál se siente más orgulloso?
"Supongo que "A Day In The Life", obviamente. Es la grabación más sorprendente de todos los tiempos. La noche en que habíamos terminado de grabar a la orquesta y nos pusimos de inmediato a hacer una mezcla fue la experiencia más increíble para todos. Había que estar ahí para verdaderamente apreciarlo."
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